一项发表在《eLife》上的研究表明，一种能促进免疫细胞中细胞碎片清除的药物可能能够提高疫苗对老年人的保护作用。此结果可能会产生新方法，这些新方法可保护老年人免受病毒（例如导致当前COVID-19大流行和流感的病毒）的感染。英国牛津大学肯尼迪风湿病研究所博士后研究人员、主编加达·阿尔萨莱（Ghada Alsaleh）解释说：“老年人极易受到传染病的严重影响，但不幸的是，疫苗在这个年龄段的人中的效率大都低于年轻人。”

在之前的研究中，阿尔萨莱及其同事的数据表明，在年长的小鼠中，免疫细胞清除细胞碎片的效率可能会降低，这一过程被称为自噬，这会导致动物的免疫应答变差。而在当前的研究中，他们研究了参与疫苗临床试验（这些疫苗针对呼吸道合胞病毒和丙型肝炎病毒）的年轻人和老年人的样本，去探究在T细胞中发生的免疫应答是否相同。结果表明，接种疫苗后，年轻人的T细胞自噬增加，但老年人中的这种反应会减弱。

当研究小组检查了实验室中年龄较大的人中的T细胞时，他们发现这些细胞中的天然化合物亚精胺含量较低。亚精胺会增强自噬以及T细胞的功能。在实验室中用外源的亚精胺补充到这些较老的免疫细胞中可使自噬恢复到年轻人T细胞中所见的水平。阿尔萨莱说：“我们的工作表明，在疫苗接种过程中增强自噬作用可能有助于使疫苗对老年人更有效。”最近一项小型临床试验测试了老年人使用亚精胺是否能够改善他们的认知功能。由于结果是阳性的，并且亚精胺也没有表现出任何有害作用，这提供了一些证据，证明测试亚精胺是否有助于增强老年人对疫苗的免疫反应的安全可行的。

牛津大学免疫学教授安娜·卡塔琳娜·西蒙（Anna Katharina Simon）总结说：“我们的发现将为疫苗试验提供参考，其中研究人员在受控的环境下向年龄较大的参与者提供自噬增强剂，例如亚精胺。”探究这些药物是否真的能提高疫苗接种效率并帮助保护老年人免受病毒感染是一件非常令人兴奋的事。”

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